美国国家航空航天局（NASA）与美国亚利桑那大学月球与行星实验室的研究团队，在小行星贝努的无污染原始样本中首次检测出痕量色氨酸。这一生命必需氨基酸的发现，为“地球生命的原料可能来自太空”的假说提供了重要证据。相关论文发表于最新一期《美国国家科学院院刊》。
贝努是一颗形成于46亿年前的原始小行星，自太阳系诞生以来几乎没有发生变化。2020年，NASA的“OSIRIS-REx”探测器在其表面取样并将物质带回地球，使科学家第一次得以在完全无污染的条件下研究太阳系早期物质。
此前，科学家已在贝努样本中检测到33种氨基酸，其中14种被地球生命用于构建蛋白质。这次研究不仅再次确认了这14种氨基酸的存在，还在岩石和尘埃样本中初步检测到微量的色氨酸。
NASA天体生物学分析实验室的研究人员强调，在贝努小行星中发现色氨酸意义重大，因为色氨酸是较为复杂的氨基酸之一。色氨酸是人体无法自行合成、必须通过食物摄取的氨基酸。在此之前，从未在任何陨石或太空样本中发现过它。不过，这次分析的小行星样本只有50毫克，仍需更多测试来最终确认色氨酸的存在。
此外，研究人员还检测到5种核碱基，即构成DNA和RNA的关键成分。这意味着，蛋白质的组成单元（氨基酸）和DNA、RNA的关键化学成分（核碱基）在同一类未经污染的原始天体中共同出现。
关于这些生命前体分子的形成，被认为可能与远古时期的一次“水化学反应工厂”有关。贝努样品中含有丰富的层状硅酸盐（类似黏土的矿物），而这些矿物只能在存在液态水的环境中形成。这表明，很久以前这颗小行星母体内部必然存在液态水。研究人员推测，当时的水可能富含氨等化学成分，它们可作为催化剂，使简单的星际物质逐步生成氨基酸和核苷酸碱基。
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